Los mundos hermanados de la agricultura y la horticultura han obtenido grandes beneficios que provienen de muchos materiales y procesos ligados al desarrollo del uso de plásticos. Las estadísticas oficiales sugieren que este sector representaso sólo el 2% de todos los plásticos consumidos en Europa, alcanzando aproximadamente las 700.000 toneladas de plásticos, pero otras estiman esta cifra en el doble, haciendo que la agricultura y la horticultura sea la responsable de un consumo de unas 1.500.000 toneldas al año de todos los polímeros.
Este sector usa frecuentemente termoplásticos «estándar», como polietileno (PE) y PVC, con un énfasis particular en la extrusión. Pero el desarrollo de las aplicaciones de alta tecnología en agricultura ha introducido los denominados «plásticos técnicos»( como por ejemplo, el policarbonato) en el mercado en cantidades significantes.
Un uso apropiado de plásticos en este área puede ayudar a llevar a cabo un cultivo, irrigación y conservacion del agua más eficiente, por no mencionar una mejora en el almacenamiento.
Actualmente, la agricultura moderna abarca muchos materiales modernos y tecnología, tal y como se describe en un breve informe llamado Plastics Films. Principalmente, se usa PE, aunque también hay algo de PVC, así como films hechos con polímeros especiales.
Las aplicaciones principales son:
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Ensilados. Grandes láminas planas de film para silos y films estirables de PE para las balas o pacas.
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Acolchados y tunelillos. En invernaderos, o expuesto al aire libre en los campos. Los films para acolchado conservan el agua y reducen el uso de herbicidas. Debido a la dificultad de estos plásticos para poder recuperarse posteriormente a su uso, este film está fabricado en ocasiones con un compuesto polimérico fotodegradable o a partir de compuestos biodegradables, que puedan llegar a compostarse. El film también se usa muy frecuentemente para recubrir los invernaderos para, por ejemplo, permitir el cultivo de vegetales o frutas en diferentes estaciones del año.
Esto puede dar a los productores un periodo estacional de crecimiento de sus cosechas más amplio.
La investigación en este campo va encaminada al desarrollo de sistemas aditivos apropiados para control de la luz del sol, y admitir la radiación infrarroja. Los acolchados también protegen de las aves y del ganado; son usados también para la desinfección en el suie. Conforman también los túneles de cultivo en la agricultura.
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Materiales no tejidos. Las fábricas de poliolefinas brindan excelentes materiales, generalmente de polipropileno (PP), en láminas planas para la germinación de semillas, pantallas térmicas, lámina de irrigación del terrenos y estabilización del suelo.
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Redes de PE extruido. Se usan para proteger la cosecha contra pájaros, roedores y ciervos. Otra aplicación importante es la consolidación del suelo, en donde la red mantiene al suelo en su sitio, especialemten en riberas inclinadas, hasta que los arbustos o árboles hayan desarrollado suficientes raíces como para estabilizarlo. Las redes de espesor más elevado se usan a menudo en vallas ligeras, para la ganadería. Actualmente, también se usa para la ostricultura y piscicultura en general.
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Monofilamentos extruidos. Generalmente hechos en PE y PP. Están ampliamente extendidos para la fabricación de cuerdas y cordeles, incluyendo los cordeles para pacas y cordones para agricultura.
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Chapas. PVC transparente, PMMA, poliester con fibras de vidrio y policarbonato, se usan ampliamente para el acristalamiento de poco peso con aplicaciones tales como en recubrimientos de invernaderos. Silos rígidos y todo tipos de contenedores para la agricultura puede estar hechos de chapas plásticas rígidas inoxidables.
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Productos moldeados. Hay infinidad de aplicaciones para los plásticos moldeados en agricultura, así como multitud de materiales que pueden ser usados. Por citar algunas apliaciones como ejemplos:
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Bandejas de crecimiento
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Cajas para la recolecta de cosechas, para su traslado y transporte posterior
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Piezas de repuesto y accesorios en el equipo y maquinaria de agricultura
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Componentes para los sistemas de irrigación
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Tuberías extruidas. Existen una gran cantidad de tuberías y tubos, tanto flexibles como rígidos, extruidos en PVC y PE. Éstos son inoxidables y tienen resistencia química, además de ser ligeros y fáciles de instalar y mover. Se usan principalemente en el suministro de agua por sistemas de irrigación, fijos o móviles, drenajes de suelo, o tuberías de calentamiento en invernaderos.
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Espumas de plástico. Debido a su ligereza y excelentes propiedades de aislamiento térmico, las espumas de poliestireno expandido y de poliuretano tiene muchas aplicaciones en agricultura y horticultura. Estas incluyen el aislamiento de los edificios y cobertizos para la crianza de ganado o almacenes refrigerados.
Fuente: European Plastics Converters (EuPC)
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